祝圣寺，是中国佛教净土宗三祖祖庭，是禹王最早纪念舜帝南巡的清泠宫故址，是南岳佛教史上第一位国师的道场，是中国宗教界第一个抗日救国组织诞生的地方，是国家级宗教爱国主义教育基地，是南岳衡山庭院深深的佛教丛林。《水经注.湘中记》说南岳山下有舜庙，即指此庙。祝圣寺是全国汉族地区重点寺院之一，位于南岳古镇东街，它是南岳规模最大，历史最悠久、影响最广、曾五受皇封的佛教丛林，也是南岳佛教协会所在地。

祝圣寺山门上的“祝圣寺”三字是著名高僧明涛题写。唐天宝初年（743年），高僧承远改庙为寺，名弥陀台。现存建筑为清康熙四十四年（1705年）所建，祝圣寺总长达170多米，宽80余米，有五龙照壁，山门、天王殿、大雄宝殿、说法堂、方丈室、观音阁、药师殿、罗汉堂等五进四厢六个院落，占地面积2000多平方米。

唐大历年间，唐代宗赐名“般若道场”。唐贞元年间，唐德宗诏为“弥陀寺”。五代楚王马殷赐名“报国寺”。宋朝初年，由于道教盛行，寺院一度改为道观，名神霄宫。至宋太宗赵光义下诏，更寺名为“胜业寺”。直至清朝，湖南巡抚赵申乔为迎接康熙皇帝南巡，将寺院扩建为行宫。后康熙帝南巡未果，湖广总督额伦特，湖南巡抚王之枢、王国栋奏改行宫为祝圣寺，雍正皇帝允肯“祝圣寺”。祝圣的意思是：祝远在朝庭的圣上身体健康，万寿无疆。祝圣寺名从此沿用至今。祝圣寺从承远所创的弥陀台，到由五位皇帝分别封赐的般舟道场、弥陀寺、报国寺、胜业寺直到祝圣寺，经历了1200多年的沧桑变幻，数度兴衰。

在国难当头、佛门受辱的抗日战争年代1939年5月7日，南岳成立了佛道救难协会。叶剑英在成立大会上作了《普度众生，要向艰难的现实敲门》的演讲。周恩来做了动员讲话：大家知道出家人心地善良、慈悲为怀不杀生，哪敢去杀人？周恩来就这一点解释说：在国难当头、国将不国的战争年代，现在有日本强贼闯入中国为非作歹，杀人放火，作恶多端，我们出家人只是出家而没有出国，国家兴亡，匹夫有责，我们现在是要你们去杀贼而不是让你们去杀人。众僧于是听了这番动员讲话后，最后均走出禅房、道观投身到了抗日救国的烽火中。周恩来还为演文法师题写了“上马杀贼，下马学佛”的墨宝。佛道教徒爱国爱教的崇高气节和“我不入地狱谁入地狱”的伟大献身精神，为中国近代佛教史写下了辉煌的一页。它将永垂史册，启迪后人。

祝圣寺不但历史悠久，名僧辈出，而且景色宜人，环境清幽，一直是衡山游览胜地之一。1983年被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。

祝圣寺的第一进是山门，山门为寺院的外门，因寺院多居山林，开门就见山，故名山门。现已成为专门名词，即使在平原也称三门。一般三门并立，中间为空门，东侧为无相门，西侧为无作门。象征智慧、慈悲、方便，或信、解、行三种解脱烦恼的方式，故又称“三解脱门”。所以人们常常称出家为“遁入空门”。山门内是一个清幽开阔的庭院，庭院中间的石阶处原为第二山门，是寺院方丈迎送客人的地方，1938年被日军飞机炸毁。院内有古樟四株，其中院左那株高达30米的古樟，相传为该寺的创始人承远和尚亲手栽植，距今已有一千余年。

祝圣寺的第二进——天王殿。天王殿又名金刚殿。这里的天王殿与其他寺院不同，正中供奉的是关羽神像，而不是弥勒佛。大家都觉得奇怪，关公不是佛徒，何以坐在佛堂正中享受佛堂香火？据史籍记载，关羽本是蜀汉大将军，关羽死后，历代皇帝，以其忠勇，屡次追封，他的封赠名号是历史上最多的人。传说他死后头葬河南洛阳，身葬湖北当阳玉泉山，人感其德义，因以立祠祭祀。道教奉之为武圣人，称为“关圣帝君”。而佛教也把他作为护法神供奉，据《智者大师传》载，隋朝时关羽显灵，拜高僧智顗为师，发愿护持佛教。此后，各地佛寺中塑其像，作为护法神供奉。近代以来，关羽还被人们视为武神及保护商贾的武财神。关羽神像的左边是他的儿子关平，右边是他的部下周仓。殿两侧供奉的是彩塑四大天王像，俗称四大金刚，像高均三米。它们是：东方持国天王，名多罗吒，身着白色，手持琵琶。东方持国天王代表尽职尽力主持国家事务，护持国土。南方增长天王，名毗琉璃，身着青色，手持宝剑。南方增长天王代表“天天进步”护持佛法。西方广目天王，名毗留博叉，身着红色，手中缠绕一龙。西方广目天王代表“多看”，以净眼随时观察世界，护持人们；北方多闻天王，名毗沙门，身着绿色，右手持伞，有时左手持银鼠。北方多闻天王代表“多闻“，护持财富。民间按四大天王所持法器，称呼为“风、调、雨、顺”四神将。这不但表达了人们的共同愿望，而且也表达了佛教对人世间的良好祝福，同时也充分反映其人间佛教护人济世的功德与思想。

关公神像背后，供奉的是护法神韦驮神像。韦驮又称韦驮天，姓韦，名琨，原为南方增长天王的手下神将，以勇武著称。韦驮曾亲受佛祖法旨，统领东、西、南三洲巡游护法事宜，保护出家人，护持佛法，故称“三洲感应”。相传释迦牟尼涅槃后，帝释天手持七宝瓶准备取下佛牙舍利回去建塔供养，当时有罗刹鬼躲在帝释天身后，乘其不备突然窃佛牙舍利。韦驮奋不顾身，急起直追，把罗刹鬼抓获并夺回佛牙舍利。因其能驱除邪魔，保护佛法，而成为菩萨。因此，他被佛教尊为护法神。

大雄宝殿。殿堂大门上悬挂着“大法王刹”匾额的便是主殿大雄宝殿，这块匾额是著名赵朴初先生题写的。“大雄”、“大法”是释迦牟尼的德号，称赞他威德高尚的意思，因此凡是称为“大雄”或“大法”的地方必须是供奉有佛祖释迦牟尼的地方。殿中央供奉的是佛祖释迦牟尼像，弟子迦叶，阿难紧随身旁。释迦牟尼本是古印度迦比罗王国净饭王的太子，原名乔达摩.悉达多。“释迦”是他的族姓，“牟尼”是梵语，“牟”字代表他能静寂得到智慧，“尼”字指他虽贵为皇子却能以仁者之心体恤民情，但他最主要的贡献不在皇室，而在佛教。他二十九岁弃位出家，三十五岁悟道成佛。释迦牟尼是后人对他的尊称。它的左侧供奉的是主管东方“净琉璃世界”的消灾延寿的药师佛，传说他生前发下十二大愿，决心要解除众生痛苦，医治人间疾病，消灾解难，故备受敬重。右侧是主管西方“极乐世界”的阿弥陀佛，佛教传说中，阿弥陀佛是西方极乐世界的教主，他能接引念佛人前往西方净土，故又称接引王。殿堂两边是造型各异的十八罗汉和护持佛法的二十四诸天。殿堂的后面供奉的是观世音坐像。观世音又名观音、“观自在”、“观世自在”等，为避唐太宗李世民的讳，略称“观音”。因以大慈大悲救度为主要德性，故称大悲菩萨。观世音菩萨左手持净瓶，右手持杨柳枝。为普度众生，观世音有33种化身，为中国老百姓所喜闻乐见的有杨柳观音、龙头观音、白衣观音、海岛观音、送子观音、千手观音等。相传其说法的道场在浙江普陀山。在国人心中，观世音菩萨是佛教众多菩萨中，知名度最高、最有影响的一位。佛经中说她是一位大慈大悲、救苦救难的菩萨，众生如果遇难，只要念其名号，她就能听见并立即前往搭救。于是，许多信徒便把观音请到自己家里，早晚一柱香，晨昏三叩首。这样，观音菩萨就妇孺皆知、家喻户晓了。左右供有观音的侍者善财、龙女立像。后墙左方还供奉着护卫佛寺的守护神伽兰神像，右方供奉禅宗始祖达摩祖师神像。

寺院的第四进说法堂。“说话堂”三字为赵朴初先生题写，说法堂也称讲堂，是寺院宣讲佛法、戒律、集会的地方，在全寺中仅次于正殿。堂内供有佛像，堂中设高台法座，也称“狮子座”，是供名僧大德宣讲佛法时用的。楼上是藏经阁，现珍藏有《龙藏》、《大正藏》、《中华大藏经》已出版的部分分卷和一些通俗佛学的经、律、论等书籍共十万余册。

出了说法堂，便是寺院的第五进方丈室。方丈室是方丈讲经说法和起居之所。在国难当头的抗日战争年代，我们敬爱的周恩来就在此为高僧演文题写了“上马杀贼、下马学佛”的墨宝；叶剑英元帅向众生作了题为《普渡众生要向艰难的现实敲门》的演讲动员报告。

方丈室左边是药师殿，殿正中供奉着消灾延寿的药师佛，其左胁侍为日光菩萨，右胁侍为月光菩萨，合称“东方三圣”，或称“药师三尊”。殿堂两侧有十二药钗神像，又称为十二生肖。这里吸引着众多的游客和祈求消灾延寿的信徒朝拜和瞻仰。

方丈室右边为罗汉堂，堂正中神座上供奉的是笑口常开、大肚包容的弥勒佛像。大肚弥勒，相传是五代后梁时期的和尚，明州（今浙江宁波）奉化人，他两耳垂肩，袒胸露肚，常年手拿一根竹杖，且在竹杖上挂一个布袋到处乞讨，他身体矮小肥胖，挺着个大肚子，不怕寒冷，有人给他东西，他就放进布袋里哈哈大笑，并终日奔走，劝化人信佛，故人们称他为布袋和尚。他临死前，他说了一句偈语：“弥勒真弥勒，身分千百亿，时时示时人，时人自不识”。因此，中国佛教里就把布袋和尚看成是弥勒佛的化身，各佛寺便以布袋和尚的摸样塑造弥勒佛予以供奉，并在他堂前贴一幅寓意深长的哲理性对联：

开口便笑，笑古笑今，凡事付之一笑，

大肚能容，容天容地，一切无所不容。

这幅对联的意思是劝世人慈悲大度为怀，用乐观的态度去对待风云变幻的人生。罗汉堂四周的墙壁上，嵌有青石板阴刻的五百罗汉图像，图像造型生动，千姿百态，生动逼真。据佛经记载，南北朝时，印度高僧诺俱那带领八百徒弟来到中国，其中五百人住天台山，三百人住雁荡山，后人统称为八百罗汉。宋朝时，杭州净慈寺据以雕出五百罗汉像，但无名号。到清嘉庆三年（1798年）常州天宁寺照刻了一套，并加上了名号，可惜毁于兵火。清光绪六年（1880年），祝圣寺有一个多才多艺、擅长雕刻的心月和尚，得到一部天宁寺石刻五百罗汉像的拓本后，花了三年的时间精心摹刻而成。五百罗汉石刻像，诚为南岳佛教文化之瑰宝，铁笔艺术之珍品。

罗汉堂后面有大片古树名木。站在这里看南岳大庙另有一番风景。前面还有“荼毗卢”，“普同塔”，高僧明真、灵涛、曼慈法师等墓塔，1990年5月，中国佛教协会副会长，曾驻锡南岳达30年之的明真法师的遗骨从北京归葬南岳，5月17日，中国佛协、湖南省佛协等相关单位于祝圣寺后山麓举行明真法师塔墓落成、灵骨安放和圆寂一周年纪念仪式明真法师墓的对联为赵朴初先生题写。2009年5月来自日本、韩国、朝鲜等十多个国家和地区的佛教界人士200多人前来参加明真法师圆寂20周年追思法会。

祝圣寺还有一处景观是观音阁。

观音阁又称大悲阁，是1993年新建的。阁前悬挂着已故中国佛协赵朴初会长题写的“观音阁”金字匾额。阁柱上的对联是：

佛光融融，乘万朵莲花，托金身以临阁，

甘露点点，化千年苦海，开慧眼而救人。

阁堂正中供奉的是用香樟木雕凿而成的千手千眼观音立像，像高四米，造型庄严别致，头上有头，四层十一面法相，左、右各有手500只，每手掌上有一只眼睛，象征菩萨普照四方，救度苦难众生。在印度佛教史上，观音本是男的，佛经记载他原是古印度一个国王的太子。但为什么我国寺庙多将他画、塑成女相呢？有两种说法：一说观音有三十三种化身，因其化身有比丘尼、优婆夷（大居士）、童女身等形象，而且观音在过去无量劫，发誓要利益一切众生，慈悲为怀，于是，观音在中国寺院常作女像。另一种说法是，相传观音是我国东周时妙庄王的第三个女儿，名叫妙常。当妙常最初下定决心出家修行时，妙庄王坚决不许，命她以剑自刎，哪知剑不仅没有伤害她，反而断为百节。于是妙庄王又令她闷死，但阎王却使她复活于普陀山附近的一朵莲花上。后来妙庄王得了一种怪病，医生说这病只有一个秘方才能治愈其病，但此秘方很惨忍，即要用活人的双眼和双手掺药熬汤，否则别无他法。妙常为表示自己的孝心，便挖下自己的双眼、砍下自己的双手，放在汤药内熬汁让父亲喝，使父病愈。妙庄王为纪念自己的女儿，命工匠塑一个“全手全眼”的女儿像，可工匠听错了，塑了一个“千手千眼”的女儿像。